先日、農業大学校の先輩から一本の電話があり、日本一のネギ生産法人があるから一緒に見学に行こうと誘いがありました。
話を聞いてみると、この法人の代表は埼玉県白岡市の関田さんという方で、22歳までニートだった関田さんが新規就農してからわずか8年間でネギの栽培面積が日本一と言われるまでに急成長した、今話題の生産法人だそうです。
これは面白そうだと思い、ふたつ返事でOKして先輩と一緒に見学へ行くことにしました。
今回の見学は先輩が農機を買っている機械販売店の営業の方の紹介で実現したそうで、柏の道の駅しょうなんに集合して販売店の車で一緒に行くことになりました。
ちなみにこの販売店はクボタ系列です。元青色メーカーの従業員としては強大なライバルです。まぁ、こんなところで対抗心燃やしても仕方ないですけどね。
さて、朝の時間帯と雨でやたら道路が混んでいましたが、待ち合わせ時間ギリギリでなんとか関田さんの農場に到着しました。
（関田農園様の作業場）
まず、目についたのはネギの無人直売所です。
（ネギの直売所）
中を覗いてみると、訳あり品のネギをなんと200円で袋に詰め放題という形で販売していました。
（直売所の中の様子）
また、バラ売りもしていて価格はなんと1本30円と激安です！いくら訳あり品と言っても安すぎです。詰め放題とも相まってインパクトありとても面白い取り組みですね。見学中にもこのネギを買いに来たお客さんが何人もいました。
直売所を見終わると、ネギ収穫調製機械などの製造メーカーであるマツモトの方が出迎えてくれました。案内もこの方がしてくれました。
まず、調製作業場の見学をさせていただきました。ベストロボが6台ズラッと並んでおり、10人以上で作業をしていました。
（作業場内の様子）
こんなにたくさんのベストロボを並べている作業場は初めて見ました。
特に一番驚いたところは作業場が清潔でとてもキレイなところです。
ネギの調整作業はエアーでネギの皮を飛ばして剥きます。そうすると収穫したネギに付着している土がエアーで飛ばされて土埃が上がってしまいます。このため、ネギの調整作業場は衛生的には悪い環境であるのが一般的です。
ところが関田さんの調製作業場はとても衛生的で土埃はかなり少ない状態になっていました。
これに私は大変驚き、少し興奮しながらマツモトの方に話を伺ってみました。するとマツモトの方は親切に仕組みを説明してくださりました。
この土埃が上がらない秘密はベストロボに取り付けられた特製の配管にあるそうです。
（赤丸部分がベストロボの特製の配管）
これはベストロボの純正部品ではなく、関田さんが独自に取り付けたものだそうです。
ベストロボにはエアーで飛ばしたネギの皮や埃をコンベアに送る飛散防止のドームがあり、通常はこのドームの両サイドにあるフィルターから土埃が排出されるようになっています。このフィルターから土埃が出ることによって作業場が埃っぽくなるのです。
ところが、関田さんはこのドームを改造し、ドーム上部に穴を開けて配管を通しそこから土埃を吸いこんで作業場の外へ排出するようにしているそうです。両サイドにあったフィルターはすべて埋めてしまっているそうです。これにより、作業場内に土埃が飛散しないようにしている訳です。
これは素晴らしい発明ですね。この配管のおかげで作業環境が飛躍的に向上します。労働者が働きやすくなることはもちろんのこと、機械のメンテナンスの面からも大きなメリットがあります。
正直、私は前々からネギの作業場は汚くて嫌な場所だなぁと思っていました。しかしこれなら気になりません。若い女性でも気にせず働くことができそうです。
このシステムは将来私が作業場を新設する際には絶対に導入したいと思います。
作業場を一通り見学したあと、案内してくれたマツモトの方と名刺交換をさせていただきました。見学後に気付いたのですが、実はこの方なんとマツモトの社長でした。名刺交換をしたら社長と書かれていたのでビックリしました。わりと若い方だったので普通の営業担当者かと思っていました（汗）
最後に関田さんが事務所の中で質疑に応じてくださりました。
新規就農で5畝くらいの小さい面積からネギの栽培を始めて、8年経った今では10ha以上の面積でネギを作付しているということで、就農当時から今に至るまで大変な苦労を丁寧にお話してくださりました。
話を聞いていると、とてもよく物事を考える頭の良い方だという印象でした。
ベストロボの改造もそうですが、ちょっとしたことでも効率化するために創意工夫を重ねてとことん効率化をしている様子でした。このような姿勢は本当に見習わなければならないと感じました。
つい長時間質問攻めにしてしまいましたが、快く対応してくださりとてもありがたかったです。
今回の見学を通じて、将来のネギ大規模経営へのモチベーションが改めて高まりました。いつか関田さんのような大規模生産者になれるよう、関田さんを目標として頑張っていきたいと思います。
2018年11月21日追記：日本一のネギ生産法人・関田農園で研修をさせていただきました（記事を読む）
2018年11月30日追記：日本一のネギ生産法人・関田農園様での5日間の研修を終えました（記事を読む）
2019年5月10日追記：関田農園様でネギの定植作業を体験させていただきました（記事を読む）